O ano era 1830 e no dia 27 de novembro, quando a jovem freira Catarina Labouré está na capela da Congregação das Filhas da Caridade, situada à Rue du Bac, 140, a poucas quadras dos Jardins de Luxemburgo, a Santíssima Virgem se manifesta para ela de uma maneira impressionante.

Nossa Senhora mostra para Catarina o modelo de uma medalha que ela gostaria que fosse cunhada como sinal de grandes graças que Ela obteria de seu Filho para quem utilizasse o sacramental com fé e devoção. 

Naquela aparição, Maria aparece à Catarina sobre um globo, pisando uma serpente e segurando em suas mãos um globo menor, que oferece a Deus, suplicante. E explica para a santa vidente que aquele globo representava o mundo inteiro e cada pessoa, em particular.

No momento seguinte, esse pequeno globo desaparece e Maria baixa suas mãos, para derramar sobre o globo maior, brilhantes raios de luz. Nesse momento, formou-se um quadro oval rodeado pelas palavras «Ó Maria concebida sem pecado, rogai por nós que recorremos a vós».

O quadro se vira, e em seu verso Catarina pode ver a letra «M» e, sobre ela, uma cruz. Embaixo dessa letra, apareciam os Corações de Jesus e de Maria, rodeados por 12 estrelas.

Essa Medalha, portanto, traz inúmeras mensagens e a que se destaca em primeiro lugar é a oração, que se referiria ao dogma da Imaculada Conceição de Maria, que seria proclamado somente 24 anos depois. As mãos de Maria, como medianeira de todas as graças de Deus também é uma mensagem reconfortante para o coração humano.

Após mostrar a cena, Maria se volta a Catarina e pede que faça uma medalha conforme este modelo, e acrescenta uma promessa para todas as pessoas que a trouxerem com fé e confiança, pois receberão graças especiais.

Dessa maneira, a medalha foi cunhada e essa devoção se espalhou pelo mundo todo e ela ficou conhecida como «Medalha Milagrosa»

Um dos mais famosos milagres atribuídos à intercessão de Maria Santíssima através da Medalha Milagrosa foi quando abateu-se sobre Paris, em 1832, uma epidemia de cólera. Conta-se que os jovens que gozavam de saúde plena num dia, no outro, acometidos pela doença, tomavam o aspecto de velhos carcomidos. A epidemia que teria vindo da Rússia, dizimou mais de 20 mil vidas. Mas, quando 1500 medalhas foram cunhadas e distribuídas pelas Filhas da Caridade, graças e milagres acontecem. As curas eram notadas e deu-se o fim da horrenda epidemia.

Quando Santa Catarina Labouré faleceu, dia 31 de dezembro de 1876, um bilhão de medalhas já tinham sido distribuídas e as graças atribuídas à medalha são incontáveis, em todo o mundo. E a capela das Filhas da Caridade se tornou um local de peregrinação famoso no mundo todo.